ESA astronaut Thomas Reiter on his way to his new home in space

As the Shuttle returns to flight and prepares the way for the resumption of International Space Station assembly, a European astronaut is - for the first time ever - heading for the orbital outpost to take up duty as a member of its permanent crew. His mission, dubbed Astrolab, is planned to last through to the end of the year.

This evening, Space Shuttle Discovery lifted off from NASA’s Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, at 20:38 CEST (18:38 UTC), and successfully entered low Earth orbit after 8 minutes of powered flight. On this STS-121 mission, the first Shuttle flight in almost a year, Discovery is carrying a crew of seven, including one ESA astronaut: Thomas Reiter, from Germany.

The first day in space will be devoted to a series of in-flight inspections to ensure that Discovery did not suffer any damage following its launch. The orbiter will then manoeuvre to rendezvous with the Space Station. Docking is planned for Thursday 6 July at around 17:00 CEST ( 15:00 UTC). Shortly thereafter, Thomas Reiter will install his tailor-made re-entry couch on the Russian Soyuz ferry ship currently docked with the ISS. This event will mark his change of status from Shuttle to Station crew member.

While his fellow Shuttle travellers are due to return to Earth on Sunday 16 July at 14:52 CEST (12:52 UTC), or on the following day if the mission can be extended. Thomas Reiter will be staying onboard the Station for up to six or seven months. His mission is being conducted under an agreement between ESA and Roskosmos, the Russian federal space agency, with Reiter taking a position originally earmarked for a Russian.

An ESA astronaut since 1992, Reiter is back in space for the second time, but already has experience of long-duration spaceflight. Ten years ago, he spent 179 days during ESA’s EuroMir 95 mission onboard the Russian space station Mir.

Europe contributes permanent ISS crew member

Onboard the International Space Station, Thomas Reiter will join the current permanent crew as flight engineer, reporting to Russian commander Pavel Vinogradov, who flew to the ISS with NASA flight engineer Jeffrey Williams onboard Soyuz TMA-8 in March. This will be the first time since May 2003 that there has been a permanent crew of three onboard. The crew size had to be reduced as long as the Shuttle was unavailable for logistics and servicing. This boost will enable the astronauts to devote more of their time to conducting science experiments, in addition to seeing to overall Station maintenance.

Thomas Reiter will also be the first non-US, non-Russian astronaut to become a permanent crew member. In the future, he is due to be succeeded by more ESA, Japanese or Canadian astronauts. As flight engineer, he will be in charge of vital tasks regarding ISS guidance and control, environmental control and life support systems, power control and communications, crew health & safety and extra-vehicular activities. He will become the first ESA astronaut to have performed a spacewalk from the ISS. Here again he is a veteran, having performed two EVAs during the EuroMir mission.

In September, Vinogradov and Williams will return to Earth and be replaced by NASA commander Michael Lopez-Alegria and Russian flight engineer Mikhail Tyurin, with whom Reiter will continue his mission.

For the Astrolab mission, Thomas Reiter will conduct a series of onboard science and technology experiments. This programme of experiments was devised by science institutions from all over Europe and covers many different research fields including human physiology (cardiovascular system, bone mass, eye motion, immune system, respiratory system, etc.), astronaut psychology, microbiology, complex plasma physics and radiation dosimetry. He will also perform technology demonstrations (3D camera) as well as industrial and educational experiments for universities and primary/secondary schools. Reiter and his crewmates will also taste high-quality food specially designed in order to improve the lot of astronauts far away from planet Earth.

ISS set to expand further

Discovery’s launch confirms the return-to-flight of the Space Shuttle, after more than three years of uncertainty following the loss of Columbia in February 2003. It is due to confirm that Shuttle launches can proceed and give the go-ahead for the resumption of ISS assembly flights.

A further 17 Shuttle flights are scheduled to deliver additional elements to the Space Station complex, including new modules, truss sections and solar arrays, through to 2010. These elements are currently in storage at Kennedy Space Center. Among them are several European-built items, including the Node 2 and 3 modules, which will make a key contribution to Station assembly by increasing the number of docking ports, and the Cupola observation module, the first panoramic window on space. One of the most important European assets for the ISS has just arrived in Florida: the Columbus laboratory, a unique science facility designed to accommodate state-of-the-art research equipment for more than a decade of experimentation. The Station’s continued assembly will also be made possible by the logistic servicing flights of ESA’s Automated Transfer Vehicle, the unmanned cargo ship to be launched by Ariane.

Some ESA equipment designed to improve ISS capabilities is already flying onboard Discovery inside the Italian-built Leonardo Multi Purpose Logistics Module and will be integrated on the Station by Thomas Reiter and his crewmates. Among these is the first of three ESA-developed Minus-Eighty degrees Laboratory Freezers for the ISS (MELFI). These advanced-technology freezers were developed for the long-term conservation of biological samples and experiment results at -80° C, and their eventual return to Earth. Other ESA-supplied equipment being delivered on STS-121 includes the European

Modular Cultivation System, a facility designed to grow plants in space, and the Percutaneous Electrical Muscle Stimulator, a device developed for human physiology experiments. In addition, replacement hardware will upgrade some existing ESA equipment already onboard, such as the Microgravity Science Glovebox.

First for European control centres

The Astrolab mission is also the first long-duration human spaceflight to the ISS to draw on the support of a European control centre, as a rehearsal for a future expanded ESA presence onboard the Station with the arrival of the Columbus laboratory.

The Columbus Control Centre at Oberpfaffenhofen, Germany is also home to the European Payload Operations Centre, which is coordinating European experiment and payload operations onboard the ISS while monitoring the activities of Thomas Reiter. The Control Centre will be the hub of activity, backed up by a network of User Support and Operations Centres throughout Europe, with the European Astronaut Centre in Cologne providing medical support.

For Daniel Sacotte, ESA Director of Human Spaceflight: “Astrolab is a milestone mission for human spaceflight in Europe. Thomas is just the first to go and more will follow. Even if our astronauts will not be permanently on the Space Station over the coming years, we have to prepare for having them onboard very often and for long durations. It is really the beginning of a long-term European human presence in space.”

As Jean-Jacques Dordain, ESA Director General, underlines: “Europe is a visible and reliable partner in one of the most complex projects ever carried out in space, with Thomas onboard this year and with the launches of Columbus and the first ATV servicing mission next year. Thanks to the commitments of its partners, in particular NASA and the Russian space agency, as well as the commitments of its Member States, ESA can actively prepare for utilisation of the Space Station and, beyond that, for its contribution to the exploration of the solar system.”


According to NASA’s Space Shuttle launch manifest, Thomas Reiter is currently expected to return to Earth on Shuttle flight STS-116, with another ESA astronaut Christer Fuglesang of Sweden accompanying him.

LINGUA FRANCESE
L’astronaute de l’ESA Thomas Reiter en route pour un nouveau sèjour dans l’espace

Avec le retour en vol de la Navette, qui annonce la reprise de l’assemblage de la Station spatiale internationale ISS, ce sera la première fois qu'un astronaute europèen rejoindra la base orbitale en tant que membre d'èquipage permanent. Sa mission, baptisèe Astrolab, doit s'ètendre jusqu'à la fin de l’annèe.

Ce soir, la Navette spatiale Discovery a dècollè du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral (Floride) à 20h38 heure de Paris (18h38 TU) et a rèussi sa mise en orbite terrestre base à l’issue d'un vol propulsè de 8 minutes. Pour cette mission dènommèe STS-121, qui est le premier vol de la Navette depuis près d'un an, l’èquipage se compose de sept membres, dont un astronaute de l’ESA : l’Allemand Thomas Reiter.

La première journèe dans l’espace sera consacrèe à une sèrie de contrôles en vol pour s'assurer que Discovery n'a subi aucune dètèrioration au cours du lancement. Puis, le vèhicule orbital entamera sa manÅ“uvre de rendez-vous avec la Station spatiale. l’amarrage est prèvu jeudi 6 juillet aux environs de 17h00, heure de Paris (15h00 TU). Peu après, Thomas Reiter installera la garniture de siège en mousse adaptèe à sa morphologie dans le vaisseau taxi Soyouz actuellement amarrè à l’ISS, à la suite de quoi il deviendra membre d'èquipage de la Station.

Tandis que ses compagnons de voyage doivent revenir sur Terre le dimanche 16 juillet ou le jour suivant si la mission peut ètre prolongèe, il est prèvu que Thomas Reiter demeure à bord de la Station pendant 6 à 7 mois. Ce vol est rèalisè dans le cadre d'un accord entre l’ESA et Roskosmos, l’Agence spatiale fèdèrale russe, car Reiter occupera un poste initialement attribuè à un astronaute russe.

Astronaute de l’ESA depuis 1992, Reiter entreprend son deuxième voyage dans l’espace, mais a dèjà fait l’expèrience d'une mission de longue durèe. Il y a dix ans en effet, il a passè 179 jours en orbite au cours de la mission EuroMir 95 de l’ESA à bord de la station spatiale russe Mir.

l’Europe prend place au sein de l’èquipage permanent de l’ISS

A son arrivèe à bord de la Station, Thomas Reiter rejoindra les membres actuels de l’èquipage permanent de l’ISS en qualitè d'ingènieur de bord, placè sous les ordres du commandant russe Pavel Vinogradov, qui est arrivè en mars avec le vol Soyouz TMA-8, accompagnè de l’ingènieur de bord de la NASA Jeffrey Williams. Ce sera la première fois depuis mai 2003 que l’ISS disposera d'un èquipage permanent de trois membres. En effet, il avait fallu rèduire l’èquipage tant que la Navette spatiale restait indisponible pour des raisons de logistique et de maintenance. Cette èquipe ètoffèe permettra aux astronautes de se consacrer davantage aux expèriences scientifiques, en plus de la maintenance gènèrale de la Station.

Thomas Reiter sera ègalement le premier astronaute qui ne soit ni amèricain ni russe à s'intègrer dans un èquipage permanent. Il sera suivi ultèrieurement par d'autres astronautes de l’ESA, du Japon ou du Canada. En tant qu'ingènieur de bord, il sera chargè de tâches vitales concernant le guidage et le pilotage de l’ISS, la règulation d'ambiance et le soutien vie, l’alimentation en ènergie et les communications, la santè et la sècuritè de l’èquipage, ainsi que les activitès extra-vèhiculaires (EVA). Il deviendra le premier astronaute de l’ESA à effectuer une sortie dans l’espace depuis l’ISS. Il pourra ainsi mettre à profit son expèrience puisqu'il a dèjà rèalisè deux sorties dans l’espace lors de son sèjour à bord de Mir.

En septembre, Vinogradov et Williams reviendront sur Terre et seront remplacès par le commandant Michael Lopez-Alegria de la NASA et par un ingènieur de bord russe, Mikhaïl Tiourine, avec lesquels Reiter poursuivra sa mission.

Dans le cadre de la mission Astrolab, Thomas Reiter conduira une sèrie d'expèriences scientifiques et technologiques à bord de la Station. Ce programme d'expèriences, qui a ètè mis au point par des instituts scientifiques de toute l’Europe, couvre de nombreux domaines de recherche, comme la physiologie humaine (système cardiovasculaire, masse osseuse, mouvement des yeux, système immunitaire, système respiratoire, etc.), la psychologie en environnement spatial, la microbiologie, la physique des plasmas complexes et la dosimètrie des rayonnements. Il procèdera ègalement à des dèmonstrations technologiques (camèra 3D) ainsi qu'à des expèriences dans les domaines industriel et èducatif destinèes à des universitès et à des ètablissements scolaires du primaire ou du secondaire. Dernier aspect, qui a son importance, Thomas Reiter et ses collègues goûteront des prèparations gastronomiques destinèes à amèliorer l’ordinaire de la vie dans l’espace.

l’assemblage de l’ISS va pouvoir reprendre

Le lancement de Discovery marque le retour en vol de la Navette, après plus de trois ans d'incertitude à la suite de l’accident de Columbia en fèvrier 2003. Il doit apporter la confirmation que les vols de la Navette peuvent se poursuivre, ce qui permettra de donner le feu vert à la reprise des vols d'assemblage de l’ISS.

Pas moins de 17 vols sont prèvus jusqu'en 2010 afin d'acheminer des èlèments vers le complexe spatial, y compris de nouveaux modules, des sections de l’ossature et des panneaux solaires. Ces èlèments sont actuellement stockès au Centre spatial Kennedy. Parmi eux figurent plusieurs rèalisations europèennes, comme les modules de jonction 2 et 3, qui sont appelès à jouer un rôle essentiel dans l’extension de la Station en multipliant le nombre de points d'ancrage. l’Europe fournira ègalement la Coupole, qui offrira, pour la première fois, une vue panoramique sur l’espace. Mais l’une des plus importantes contributions de l’Europe vient d'arriver en Floride : il s'agit du laboratoire Columbus, rèalisation scientifique exceptionnelle conçue pour accueillir des èquipements de recherche de pointe qui permettront de mener des expèriences pendant plus de dix ans. l’extension de la Station sera ègalement facilitèe par les vols logistiques du vèhicule de transfert automatique (ATV) de l’ESA, vaisseau cargo automatique devant ètre lancè par Ariane.

Certains èquipements conçus par l’ESA pour amèliorer les capacitès de l’ISS se trouvent dèjà à bord de Discovery, dans le module logistique polyvalent Leonardo construit par l’Italie, avant d'ètre intègrès à la Station par Thomas Reiter et les autres membres de l’èquipage. C'est le cas notamment du premier des trois congèlateurs de laboratoire à - 80° C (MELFI) rèalisès par l’ESA. Ces èquipements de haute technologie ont ètè conçus pour pouvoir conserver des èchantillons biologiques et des rèsultats d'expèrience à très basse tempèrature sur une longue pèriode et assurer leur retour sur Terre dans les mèmes conditions. Parmi les autres rèalisations de l’ESA prèsentes à bord du vol STS-121 figurent le système europèen de culture modulaire EMCS, conçu pour ètudier la croissance des vègètaux dans l’espace, et le stimulateur musculaire èlectrique percutanè PEMS, mis au point pour des expèriences de physiologie humaine. Enfin, du matèriel de rechange permettra de mettre à niveau certains èquipements de l’ESA dèjà installès à bord de l’ISS, comme la boîte à gants pour la recherche en microgravitè.

Une mission-test pour les centres de contrôle europèens

La mission Astrolab sera ègalement la première mission habitèe de longue durèe vers l’ISS à bènèficier du soutien d'un centre de contrôle europèen et servira donc de rèpètition gènèrale en vue du rôle renforcè que doit jouer l’ESA à bord de la Station avec Columbus.

Le centre de contrôle Columbus d'Oberpfaffenhofen (Allemagne) accueille le Centre d'exploitation des charges utiles europèennes, qui a pour mission de coordonner la conduite opèrationnelle des expèriences et des charges utiles europèennes à bord de l’ISS et d'assurer le suivi des activitès de Thomas Reiter. Il fera la liaison avec les Centres de soutien et d'exploitation pour les utilisateurs (USOC) rèpartis dans toute l’Europe, ainsi qu'avec le Centre des astronautes europèens à Cologne, chargè du soutien mèdical.

"La mission Astrolab est une ètape majeure pour les vols habitès en Europe, a dèclarè Daniel Sacotte, Directeur des vols habitès à l’ESA. Thomas Reiter est le premier, mais d'autres suivront. Mème s'il ne faut pas s'attendre à une prèsence continue de nos astronautes à bord de la Station au cours des prochaines annèes, ils seront nombreux à s'y rendre pour des sèjours de longue durèe et nous devons nous y prèparer. l’Europe inaugure ainsi une longue prèsence humaine dans l’espace."

"Avec la mission de Thomas Reiter à bord de l’ISS cette annèe et le lancement de Columbus et de la première mission de desserte par l’ATV l’annèe prochaine, l’Europe s'affirme comme un partenaire fiable de premier plan dans l’un des projets les plus complexes jamais menès dans l’espace, a ajoutè Jean-Jacques Dordain, Directeur gènèral de l’ESA. Grâce aux efforts de ses partenaires, notamment la NASA et l’Agence spatiale russe, ainsi qu'à l’engagement de ses Etats membres, l’ESA peut prèparer activement l’utilisation de la Station spatiale et, au-delà , sa contribution à l’exploration du système solaire."

Selon le manifeste de lancement de la Navette spatiale publiè par la NASA, le retour à Terre de Thomas Reiter est actuellement prèvu sur le vol STS-116, auquel prendra part un autre astronaute de l’ESA : le Suèdois Christer Fuglesang.

Source by Redazione